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「（ぅわ）」
入室したその瞬間――部屋にいる人物全ての視線が私に集まったその時に思った事は「ぅわ」だった。
自分に集まった視線に耐え切れなかった――とかではなく、ただただ単純に、その顔面偏差値の異常さに、怖じ気づいてしまったのだ。
…なにせ、規格外の美貌が示すところは、先代が人間以外の種族――
――特にその中でも性格にクセのある妖精族が多い――…ということでもあるもので……。
人間などよりもずっとプライドの高い妖精族にして、尚且つ一流の芸術家である先代を納得させる――…なんて、さすがに大仕事が過ぎる。
脳裏を過った課題の多さと困難さに瞬間、心に諦念と苛立ちが奔った――…ものの、その気配は喉奥――から更に胸の奥に押し込んで、
何事もなかったかのように営業用の笑顔を作り、それぞれの「印象」でもって私を見る先代たちに「はじめまして」と頭を下げた。
「オーナーより遅参の報を受け、先行してご挨拶に伺いました」
当初の予定では、兄さんの仲介の下で「はじめまして」と相成る予定だったのだけれど、
仲介者の到着が遅れるというので、二人揃って遅れるよりは――ということで、
止む負えず一人先行して対面と相成った――……のだけれど…
「ぇーと…ココはオレが仕切る感じ、です？」
若干の沈黙の後、私以外の視線が集中したのは、私の入室を許可してくれた声の主――鈍いレーズン色の髪をミディアムに整えた男性。
そして周りの視線を受けたレーズンの髪の彼が、確認と共に視線を向けた先にいたのは、
薄らとどこか見覚えのある、制服だろう服装をしたヒヤシンスネイビーの髪をオールバックで整えた男性だった。
レーズン色の彼の確認に、ネイビーの男性が「そうしてくれ」と答える――と、レーズンの彼は「じゃあ」と声に明るさを取り戻し――
「まずはオレたち――ファンタピア劇団の後継、
リゴスィミ劇団所属のメンバーから先に自己紹介させてもらうね」
ニコと笑みを浮かべて「自己紹介を」と切り出したレーズン色の男性に、「お願いします」と応えると、
彼は小さく「コホン」と一つ咳払いをして、「まずは副団長のオレから――」と前置き、名乗りを上げた。
「オレはニア・ヴィルゴー。
リゴスィミでは副団長――主に劇場運営のマネジメントと、ちょーっぴり衣装に口出してますっ
――で、後ろにいる三人が――左から楽団長のシュテル・プレヴェールくん、
衣装・小道具班長のリュゼ・アクリウスくん、大道具班長のジョナサン・ロレンスくん――…でぇ………」
レーズン色の髪の男性――リゴスィミ劇団の副団長だというヴィルゴーさんが紹介してくれたのは、
部屋の手前の席に腰掛けている、上着のフードを被った黒髪の男性・プレヴェールさんと、
その隣に座っている淡い金髪を緩く三つ編みにした男性・アクリウスさん。
そして部屋の奥――観戦席としては最前列に当たる席に座っている、暗いブロンドの横髪がぴょこと跳ねた男性・ロレンスさん――
――…で、なぜかそこで一旦ヴィルゴーさんによる紹介は歯切れ悪く休止する。
まだ紹介されていないメンバーは、あと半分以上いるのだけれど――
「――以上が本日お招きに応じた、生きてるリゴスィミ団員――だよ」
「…………ぇ？」
全４名が、新代の招待に応じ、その公演を見るために遠路はるばる賢者の島にまで足を運んでくれた、
ファンタピアを最も盛り上げた生者たち――…と、気だるげに言うのは、背もたれに肘をついているプレヴェールさん。
しかし……わかりやすく、最も重要な役職の方が、未だ紹介されていないのだけれど――………ぇ、生きていない、の？？？
「ぁああイヤイヤイヤ！ウチの団長っ、ちゃんと生きてるからね！？
死ぬ予定どころかっ、体調崩す気配すらない――…んだけどぉ………」
「…劇場を無人にするわけにはいかないって、律儀に留守番してくれてるんだよね〜」
「…………なる、ほど…？」
驚愕の事態は否定された――後継劇団の長たる団長はご存命かつ、健康そのものだという。
…だけれど、劇場の仕様上、止む負えないことなのか、今回の公演は参加を見送り――
――団長さんは一人、本拠地である劇場に残って留守番をしている――と、事情を説明してくれたのは、
副団長のヴィルゴーさん――ではなく、楽団長のプレヴェールさんだった。
ゴーストという不安定な存在を団員として抱える劇団だけに、それ相応の対策、そして人員を割く必要があるんだろう――
…とは思うのだけれど、…どうにも、プレヴェールさんの口調からいって、それ以外の要因があるように思える――…のだけれど、
かといってそれをこの場面で後人が根掘り葉掘り聞き出すのは、目上に対して失礼に当たるだろう。
何らかの理由があって、リゴスィミ劇団の団長――前ファンタピア団長が、新代の公演を蹴ったのなら――…正直、その理由は物凄く気になる。
…そしてそれが、新代に対するマイナスによる拒絶であったなら――なおのこと、
……ではあるけれど、それを知るのも、それはそれで恐ろしくもあった。
「――コッチの都合で悪いんだけど、今日のところは許してもらえる？」
「っ……い、いえっ…こちらが勝手に招待した立場ですから……っ」
「…真面目だねぇ――…俺たち相手に、下手に出る道理なんてないだろうに――さ？」
「……」
薄ら含みのある笑みを浮かべ、少し首をかしげて私に「必要性」を問うプレヴェールさん。
その問いに含まれているのは試すような色――…のようでいて、その本質は腹を見せる犬の誘いにも見える。
服従の威を示しているようで、奇襲の機を伺っているような――…おそらく両方の意図を含めて、これは試し――なのだろう。
――ただ、それに乗る理由が、私にはないけれど。
「…必要があっての行動ではないですから……」
「ふーん…？」
やんわりと論点をずらした私に対し、プレヴェールさんはどこか愉しげな笑みを浮かべて――スクと、立ち上がる。
そして距離を詰めるようにこちらに向かって歩き出し――
「ホントに、真面目だねぇ？レイヴセンパイとは大違ぁ――ぅえー？」
「近づくな、話の腰折るな――センパイ待たせてるんだよっ自重しろッ」
「ぁう゛っ、ちょ、ゼっちゃ…首絞まァ゛…！！」
――プレヴェールさんのパーカーの襟首を引っ掴み、苦言と共にその行動を止めたのは、不機嫌に顔を歪めたアクリウスさん。
プレヴェールさんの行動が目に余ったやら、アクリウスさんの制止には容赦がないようで、
プレヴェールさんは若干青い顔で自分の首を絞めるパーカーに手をかけ、なんとか紡ぎ出した言葉でもアクリウスさんを制止する――
――が、「だからなんだ」といった様子でアクリウスさんは不機嫌そうにプレヴェールさんを睨んでいた――のだけれど、
「ほらっ、お前も突っ立ってないでそっちのおにーさま方とこ行けってのっ」
「は、はいっ」
急にアクリウスさんの苛立ちの矛先が私に向く。
…だけれどそれはある意味で状況転換という名の助け舟。
若干強引だけれど、ありがたいそれに乗り、ヴィルゴーさんに促される形で前に立ったのは――
「左の狼ミミお兄さんは、旧ファンタピアからリゴスィミ、
更に新生ファンタピアの物資の仕入れとチケット販売を請け負ってる――」
「【赤ずきん商会】のグレイ・アイザだ。…後ろの二人は部下のラルとアンガスだ」
「ウッス！」
「よろしく〜」
やや小柄なこげ茶髪の男性・ラルさんと、大柄ながら柔らかな印象の白髪の男性・アンガスさんを紹介してくれたのは、
暗い灰色の髪、そして同じ色の狼の耳と尻尾を持つ獣人だろう男性――アイザさん、だった。
【赤ずきん商会】――もといアイザさんが、
先代に引き続いて今代の公演のチケットの販売を請け負ってくれていることは、ジェームズさんから話だけは聞いていた。
だけれどその辺りのことはアイザさんたちに任せて「心配ない」というジェームズさんたちの言葉に甘えて、
情報交換どころか挨拶さえしていない始末で……。
――しかし、今ここでその埋め合わせをするわけにはいかず、とりあえず「よろしくお願いします」と言って頭を下げた――ら、
「はい。次は――………ぅん？んん？？…アレ？パーさんって………なに屋さん？？」
「…ぁーなに屋ではないんだが――王族兼投資家兼篤志家、かな」
「………おぅ…ぞく…」
「そ！こちらソロウ王国の王子様――旧ファンタピアでは看板パフォーマーだった、パーシヴァル殿下であらせられまーす！」
「ははは…王子と言っても、王位継承権の無い気楽な立場なんだがね」
「………はぁ…」
ヴィルゴーさんから「なに者」と聞かれ、それに答えたのは、
煙のようにうねるクラウドの長髪に褐色肌――よりも、肩に乗せた確実に１ｍ以上はあるだろう炎を纏うオオトカゲ――
――世に言うところのサラマンダー……だから…精霊？なのかな？？とにかくインパクト抜群の使い魔？を連れた男性・パーシヴァル殿下。
…私がイメージしていたよりもだいぶ大きなサラマンダーを連れ、
投資家で篤志家で、一国の王子――だが、王位継承権は有していない――と、だいーぶ特殊な要素が多いパーシヴァル殿下。
…最後の情報に関しては、「ははは」と朗らかに笑いながら開示することではないと思うのだけれど――
…だからといって私が指摘していいことでもないだろう。…間違いなく、お世継ぎ的な問題だろうか――ぁおう？
「ぉ、おお、お、ぉお〜〜うーー？？」
「ぁあ、大丈夫大丈夫。シヴァの炎は物理的なモノじゃないからな」
王族だけれど国の中枢に至ることはないらしい王子様――という、ややこしい立場にあるパーシヴァル殿下。
兄さんの友人で、元ファンタピア団員とはいえ、どう対応するのが適当か――と、頭を回すその刹那、
のそと眼前にやってきたと思ったら、私の肩というか首というかにスルリと巻き付いたのは、１ｍどころか全長２ｍはあろうかサラマンダー――
…だけれど不思議なことに、その身にまとう炎に熱はほぼなく、またその巨体に見合った重量感もなくて。
物理のモノではない――というパーシヴァル殿下の言葉に好奇心をくすぐられ、衝動に任せてサラマンダー・シヴァに手を伸ばしてみる――と、
「ぉお…おー…？……触れる、のに……感触が、…フワフワ？？」
「あー…やっぱり妹ちゃん、精霊使いの才能アリだねぇ…」
言葉ではなんとも表現の難しいサラマンダーの感触に、思わず語彙力の乏しい所感を口にする――
――と、苦笑いを浮かべながら私の所感に対する所感を口にしたのはヴィルゴーさん。
…さて、ヴィルゴーさんの苦笑いが意味するところとはなんなのか――は、気にならなくはないけれど、
現状そこを問うわけにはいかず、とりあえず次点に気になった「適性」について尋ねてみる。
するとそれに答えてくれたのはヴィルゴーさん――ではなく、精霊使いであるパーシヴァル殿下だった。
「適性のない者はまず精霊に触れることを許されず、仮に許されたとしても――その感触は実体に準じる」
「………実体？」
「ああ。シヴァの場合は『大きなトカゲ』…普通の人間は、その重さと鱗の手触りを感じるはずなんだが――そうじゃないだろう？」
…なぜか苦笑いして「そうじゃない」と確かめてくるパーシヴァル殿下――に、思わず事の真偽を確かめるように、
自分の肩に陣取るシヴァに視線を向けると、私の視線を受けたシヴァはどこか嬉しそうに目を細めた――と思うと、
ズイと頭を持ち上げ、持ち上げた頭を私の頬に軽くすり付けてくる。
そうして頬に感じる感触は、爬虫類の鱗ではない――が、適当に言い表せる言葉が見つからない、やはり何とも不思議な感触だった。
「――ハハハ。やっぱり今日の一番の注目株は彼女だな」
不意に笑い声を漏らしたのは、部屋の奥――
――ロレンスさんが座っている方とは逆の位置にある観戦席に座っているヒヤシンスネイビーの男性。
注目株――その単語をきっかけに、欠けた情報が修復される。
そうだった。この人が纏っている軍服は――
「…オリナ兄ぃ？そんなこと言うと、どっかの紅い師団長が真っ赤になってすっ飛んでくるよー？」
「ぁぁー…それは困るなぁー…すまんがみんな、コレはオフレコで頼むぞ」
プレヴェールさんの指摘に、たははと笑って頭をかくネイビーの男性。
…その姿を見る限り、なんとも人の好さそうな、人畜無害そうな人物に見える――…が、兄さんと同じコートを羽織ることができる、
藍の師団所属の灰魔師団の団員である時点で、腹の底には何かしらのアクを抱える――有能な人物なのだろう。
……ただ、その隣で静かに控えている短いサンドブラウンの髪の男性が、アクの半分以上を担っている――…気も、しないでもないけれど。
「ぇーと、最後にご紹介するのは――」
「灰色の魔法士団で藍の師団を預かっている――オリナ・アネルヴァスだ。
で、こっちは副官のデーモス。――君のことは、ヴォルスから色々と聞いているよ」
（たぶん）悪意のない笑みを浮かべて「色々」を「聞いている」と言うのは、
師団の括りでヴォルスさんの上司に当たる人物――もとい、藍の師団長。
…兄さんと同位というだけで身構えるものがあるというのに、
ヴォルスさんの上司でもあると言われては――…苦い不安しか出てこなかった。
シャンデリアの件とか、謝罪に付き合ってもらったコトとか、その辺りのことは、謝れば済む程度のコト――
…だけれど今回の問題については謝って済む話ではないだろう。
悪いことをしたわけではないし、一応の理屈は通っていた――とはいえ、
個人の一存で巨大組織の技術者――知識を動かしたという事実は、事実なのだから。
「ぁあ、責めているわけじゃないんだ。そもそも今回の件に関しては、俺に権限なんてないからな」
「……………ぇ？」
「ハハ、確かにヴォルスは灰魔の所属だが、権限的にはそれ以外のモノがあってね――
――まぁそれはそれとして、ヴォルスが納得したことなら俺もとやかく言わないさ――……個人的には…な？」
「………」
「――とはいえ今回のことは君が気に病む必要はないよ。向こうも、十分に納得した上で賛同してくれたそうだからな」
苦笑いしながらも「気にするな」とフォローをかけてくれるアネルヴァス師団長にお礼を言い――つつ、心の中で思う。
それは、兄さん個人に限った話じゃないのか――と。
…しかしコレは、ある種の好奇心だけで突っ込んでいい案件ではないだけに、
心の底から浮上した疑問はとりあえず胸の奥に押し込む――…が、やはりこの件についてはきちんと兄さんから話を聞く必要がある。
…なんというか…こう………私の御麟の名にチリチリと障るモノがあるんだよなぁ――…………とはいえ今の私は「リュグズュール」だからなーぁ………。
「（……更に言えばお獅子の一派だし――…真正面から龍と相対すのはヤバいよねぇ……）」
脳裏にペカーっと浮かぶ、忘れたくとも忘れられない存在のトレードマークに――強烈な悪寒が背筋を奔る。
…間違いなく、アレよりヤバイはずはない――
――のは確かだけれど、龍を名乗るならば、その底に孕む傲慢はおそらくアレと同じ色。
…舵取りを間違えれば、私より金獅子より性質の悪い支配者の傲慢だけに――…
「（…かといって…何事もなく終わっても――…困るんだよなぁー………）」
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